‘Sup people! J’en profite de ce mois de février, qui est aussi considéré comme le mois de l’Histoire des Noirs, pour retracé un pan de notre Histoire qui est malheureusement peu connu. Depuis que je suis petit gamin, on me parle du Québec, du Canada et de leur histoire. On parle des colons français, de l’envahisseur britannique et un petit peu des Amérindiens, mais jamais des Noirs qui, pourtant, ont été présent dès les premières heures de la colonie. Pourquoi notre rôle a-t-il été occulté ainsi? Serait-ce par la honte de l’institution esclavagiste que nos historiens semble l’avoir oublié? Personne n’a la réponse, mais l’important est de faire l’effort de se rappeler et de transmettre se savoir aux gens pour qu’ils sachent que les Québécois de descendance africaine font parti intégrante de ce paysage que l’on blanchit trop facilement. On nous parle souvent du rôle du Canada comme Terre promise des esclaves américains; le bout du tunnel de l’Underground Railroad, mais on mentionne rarement le temps où le Canada était lui-même une nation esclavagiste.

Le précurseur
Par exemple, saviez-vous qu’un Antillais accompagnait Samuel de Champlain lors de son premier voyage au Canada en 1604? Effectivement, Mathieu Da Costa est le premier Noir à avoir son nom d’inscrit dans les annales québécoises. Da Costa était un interprète qui a passé sa vie sur les bateaux commerciaux entre l’Amérique et le Vieux continent. Il parlait couramment le français, le hollandais et un dialecte micmac; ce qui lui permettait de traduire les discussions lors des échanges commerciaux avec les Amérindiens. Da Costa était un homme libre qui était engagé pour ses qualités intellectuelles, il était loin d’être un esclave. Il participa à la construction de Port Royal en 1606 et y décéda l’année suivante.

L’esclavage made in Qc
Le deuxième Noir à être inscrit dans les archives québécoises est Olivier Lejeune. Ce dernier eût un parcours moins glorieux que Da Costa car en fait, Lejeune fut le premier esclave à être répertorié au Canada. J’en vois déjà qui se disent « il doit se tromper, y’avait pas d’esclaves au Québec… ». L’esclavage au Québec semble être un sujet très méconnu du grand public. On ne nous en parle pas dans les cours d’histoire, mais dès 1628 (date de la première vente officielle d’un esclave) et ce, jusqu’en 1833 (date de l’abolition de l’esclavage dans l’empire britannique), il y eût des esclaves ici. Olivier Lejeune appartenait à un Jésuite, le Père Lejeune. Les gens qui se procuraient des esclaves étaient de riches marchands, des membres du clergé, des officiers militaires ou de simples habitants. En 1688, le gouverneur de la Nouvelle-France écrit une missive au roi afin qu’il envoie des « cargaisons de nègres » pour qu’ils défrichent les terres et construisent des maisons. En 1784, on dénombre 212 esclaves noirs à Montréal, 98 à Québec et 4 à Trois-Rivières. Entre 1689 et 1834, on dénombre plus de 2000 Noirs importés dans la région montréalaise afin de servir principalement de domestiques.

Le 10 avril 1734, une jeune esclave de 20 ans, Marie-Josèphe Angélique, mit le feu à la maison de sa maîtresse afin de couvrir sa fuite avec son amant, Claude Thibault. L’incendie s’étendra à 45 maison et à l’hôpital Hôtel-Dieu avant d’être maîtrisé. La jeune esclave sera jugée en 6 semaines, pendue, brûlée et ses cendres dispersées au vent.

Les années post-esclavagistes
Avec l’abolition de l’esclavage par la couronne britannique en 1833, c’était un nouveau départ pour ces Canadiens d’origine africaine. Même si certains maîtres n’acceptaient pas ce décret anglais et continuaient à conserver leurs esclaves, plusieurs s’affranchirent et cherchèrent à intégrer le marché du travail. Ces personnes se recyclèrent dans divers métiers dont le commerce. Entre autre, les annales québécoises parlent de la famille Boudreault (1841), qui tenait une auberge employant une trentaine de personnes dans le quartier Saint-Roch à Québec; ou encore, les Noël qui se spécialisaient dans les spiritueux. On retrouve aussi des esclaves et des affranchis aux côtés de Louis-Joseph Papineau et des Patriotes lors de l’insurrection de 1837-38. On en retrouve aussi de l’autre côté, au sein de l’armée anglaise.

Vers la fin du XIXe siècle, l’un des seul emploi qui accepte les Noirs est le secteur ferroviaire; en fait, les compagnies canadiennes les embauchent depuis 1897. Ils y travaillaient en tant que porteurs (porteurs, domestiques, cuisiniers, cheminots, …) dans des conditions très difficiles. Vers 1915, ils créent l’un des premier syndicat canadien, le Porters’ Mutual Benefit Association.

Au début du XXe siècle, le gouvernement canadien interdit l’immigration des Noirs sur son sol. Dans les années ‘50, le Canada rouvre ses portes aux immigrants antillais car il y a un gros besoin de main d’œuvre ou cheap labor. Depuis, il y a des vagues successives d’immigration et le Canada est devenu une terre d’accueil pour tout ces immigrants.

Bref, les Noirs font partis intégrante de l’Histoire canadienne et québécoise et ça prend plus qu’un mois par année pour rappeler leur rôle dans la construction de ce pays. Ceux qui croient que les Noirs québécois appartiennent à une nouvelle réalité culturelle issue de la deuxième moitié du XXe siècle se trompent largement et doivent regarder plus attentivement la trame de leur Histoire; mais encore, peut-on les blâmer pour cette ignorance cultivée par des historiens ethnocentriques qui semble camoufler une partie importante de leur Histoire? La question se pose. Plusieurs pages de notre Histoire ont été arrachées (le rôle des Noirs canadiens, des Amérindiens, des immigrants japonais et chinois, de l’immigration irlandaise et plus encore); c’est à nous tous de les réhabiliter et de faire en sorte que nos enfants puissent avoir accès à une information globale, au lieu du récit d’un pan de la société.